NGC 1365位於天爐座,是一個巨型的棒旋狀星系 (Barred spiral galaxy),距離我們六千萬光年,直徑超過二十萬光年,比銀河系的直徑約大一倍。棒旋狀星系的旋臂有一部分是直的,像棒子一樣向外伸延,故名。天文學家估計宇宙中可能有多達三分之二的旋渦星系,包括我們的銀河系在內,都有棒狀的旋臂結構 [1],只是 NGC 1365 棒狀旋臂又大又直,而它又比較接近地球,遂成為這類星系的代表。
NGC 1365 是天文學家研究星系中恆星誕生的重要對象。利用紅外線觀測,可以較少受旋臂上的塵埃遮擋,觀測到巨型棒狀旋臂改變著星系的引力分佈,導引氣體流動,令接近星系中心的氣體受壓,而導致該處大量年輕恆星的誕生。旋臂就像沙漏一樣,把大量物質注入星系的中心的一個質量達二百萬個太陽質量的超級黑洞 (Supermassive black hole)。
NGC 1365的核心是所謂活躍星系核心 (Active Galactic Nucleus, AGN),發出大量紫外線和X-射線等波長的輻射。這些都是星系中心超級黑洞正在吞食物質的特徵。2006 年天文學家利用陳德拉X-射線望遠鏡在 NGC 1365的中心發現了一個非常罕見的現象:一團很厚的氣體雲在星系中心經過,阻擋了部分 X-射線,從訊號被阻的時間,可以估計出繞黑洞旋轉的氣體盤大小 [4]。近年天文學家更量度得從星系核心發出的一些強烈 X-射線,相信是位於氣體盤內部,一些以接近光速運動的氣體所反射出來的。氣體的某些光譜特徵,例如鐵元素光譜線致闊,也可以利用這個模型解釋。這個發現刊登在今年二月的《自然》雜誌 [6]。如果屬實,就代表天文學家已經能夠觀測到距離超級黑洞數個重力半徑 (GM/c^2) 範圍的輻射現象,為日後觀測黑洞附近的時空結構,進而檢證廣義相對論鋪路。
相關資料:
[1] 天文學家根據觀測數據塑造的銀河系模樣 (APOD)
http://apod.nasa.gov/apod/ap050825.html
[2] NGC 1365 (APOD 影像)
http://apod.nasa.gov/apod/ap070328.html
[3] Hubble Gallery: An Elegant Galaxy in an Unusual Light
http://hubblesite.org/gallery/album/pr1999034d/
[4] 陳德拉X-射線望遠鏡拍攝的 NGC 1365星系「中心黑洞掩食」現象
http://chandra.harvard.edu/photo/2007/ngc1365/
[5] X-rays spotted bouncing off relativistic matter spiraling into black hole
http://arstechnica.com/science/2013/02/ ... lack-hole/
[6] Nature 494, 449–451 (2013)
http://dx.doi.org/10.1038/nature11938
NGC 1365 天爐座棒旋星系 - 玉衡天文台
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